La variabilidad de los caudales de los ríos fue uno de los primeros obstáculos que el hombre tuvo que superar para la utilización y aprovechamiento racional de las aguas fluviales.

Se trata de un fenómeno que presenta, además, un perfil invertido entre las variables de necesidad de agua y disposición de la misma, ya que en verano, cuando es más necesaria para los riegos y el consumo, los ríos suelen descender con muy poco caudal.

El hombre inventó las presas como medio de resolver este problema y por ello deben cubrir dos funciones.

• Retener el agua mediante una barrera impermeable
• Ser estables y duraderas

Los romanos, que fueron grandes constructores e ingenieros, con obras de evidente utilidad pública, dejaron varios ejemplos de presas en Hispania, destinadas sobre todo al abastecimiento de las poblaciones

Presa hispanorromana de Proserpina, del siglo II,  en la ciudad de Mérida, Badajoz.

Existen cuatro tipos fundamentales de presas.

De gravedad, que retienen el agua gracias al tipo de materiales empleados, como mampostería u hormigones.

De arco-bóveda, que aprovechan el efecto transmisor del arco para transferir los empujes del agua al terreno.

De tierra o escollera, con un núcleo de material arcilloso, que a veces es tratado químicamente o con inyecciones de cemento.

Las mejores condiciones para el emplazamiento de presas se dan cuando coinciden buenas "cerradas", es decir pasos estrechos del agua, con amplios "vasos", o zonas en las que el agua pueda quedar retenida.

Tuneladora "La Paloma": maqueta
Tuneladora "La Paloma": foto real
Primeras estructuras metálicas
Los primeros túneles